¿Cómo distinguir entre COVID-19, gripe e influenza? Guía práctica para adultos mayores y sus familias
Feb 04, 2026
Las enfermedades respiratorias como COVID-19, gripe e influenza suelen confundirse por compartir síntomas y formas de transmisión, pero presentan diferencias importantes que es fundamental conocer, especialmente en el cuidado de adultos mayores. A continuación te explicamos cómo identificarlas, qué hacer ante síntomas y cómo proteger a quienes más lo necesitan.
¿En qué se diferencian COVID-19, gripe e influenza?
Aunque las tres enfermedades son causadas por virus respiratorios y se transmiten principalmente de persona a persona, existen diferencias notables en su gravedad, síntomas, periodo de incubación y riesgos para la salud.
Gravedad y riesgos
- COVID-19 suele ser más peligroso, con mayor tasa de mortalidad y posibilidad de complicaciones graves, sobre todo en adultos mayores o personas con enfermedades crónicas.
- Influenza puede causar complicaciones serias como neumonía, bronquitis, sinusitis, infecciones de oído y miocarditis.
- Gripe generalmente es más leve, aunque puede afectar significativamente a personas vulnerables.
Periodo de incubación
- COVID-19: los síntomas pueden aparecer entre 1 y 14 días después del contagio.
- Gripe: los síntomas suelen presentarse entre 1 y 3 días tras la exposición.
- Influenza: el periodo de incubación es de 1 a 4 días.
Síntomas característicos
COVID-19
- Fiebre
- Tos
- Fatiga
- Congestión nasal
- Dolor de garganta
- Dolor de cabeza
- Dificultad para respirar (más frecuente que en gripe)
Gripe
- Estornudos
- Dolor de garganta
- Tos
- Nariz tapada
- Lagrimeo (característico de gripe, no de COVID-19 o influenza)
- Síntomas progresivos y leves
Influenza
- Fiebre alta
- Tos
- Dolor de garganta
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Cansancio intenso
- Síntomas abruptos y severos
- Puede presentar dificultad respiratoria y complicaciones graves
Diferencias clave en los síntomas
- Dificultad respiratoria: común en COVID-19 e influenza, rara en gripe.
- Lagrimeo: típico de la gripe, ausente en COVID-19 e influenza.
- Aparición de síntomas: gradual en COVID-19 y gripe; abrupta y severa en influenza.
¿Cómo se transmiten?
La transmisión principal es por vía aérea, a través de gotitas expulsadas al toser o estornudar, contacto directo entre personas y superficies contaminadas. Por eso, es esencial mantener medidas de higiene y distancia física.
Prevención: medidas esenciales
- Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón.
- Evitar tocarse la cara sin haberse lavado las manos.
- Mantener al menos 1.5 metros de distancia con otras personas.
- Cubrirse con el codo al toser o estornudar.
- Permanecer en casa si se presentan síntomas.
- Evitar reuniones y lugares concurridos.
- La vacunación es fundamental para prevenir gripe e influenza; para COVID-19, la vacuna aún está en desarrollo.
Tratamiento y recomendaciones
El tratamiento de estas enfermedades es sintomático: se enfoca en aliviar los síntomas y evitar complicaciones. No se recomienda automedicarse ni usar antibióticos, ya que estos no combaten los virus responsables de estas infecciones. Ante síntomas graves, especialmente en adultos mayores o personas con enfermedades crónicas, es indispensable buscar atención médica inmediata.
¿Cuándo buscar atención médica urgente?
Acude de inmediato si se presenta alguno de los siguientes signos:
- Dolor o presión persistente en el pecho
- Dificultad para respirar
- Fiebre mayor a 38°C que no cede
- Coloración azulada en labios o rostro
- Pérdida de conciencia
Apoyo y servicios para adultos mayores
En México, instituciones como el IMSS, ISSSTE, INAPAM e INGER ofrecen orientación, atención médica y servicios especializados para adultos mayores. El IMSS cuenta con programas de Visitas Médicas Domiciliarias para quienes no pueden acudir a la clínica. INAPAM dispone de Centros de Atención Integral con servicios médicos multidisciplinarios. Contivida te acompaña con información y recursos para facilitar el acceso a estos servicios y cuidar la salud de tus seres queridos.
Checklist para el cuidado ante COVID-19, gripe e influenza
- Identificar síntomas: fiebre, tos, dolor de cabeza, dolor de garganta, congestión nasal, estornudos, cansancio.
- Observar el tiempo de aparición de síntomas tras exposición.
- Evitar automedicación.
- No usar antibióticos para tratar estas enfermedades.
- Lavar manos frecuentemente.
- No tocarse la cara sin lavar las manos.
- Mantener distancia de al menos 1.5 metros.
- Cubrirse con el codo al toser o estornudar.
- Quedarse en casa si se presentan síntomas.
- Evitar reuniones o aglomeraciones.
- Buscar atención médica inmediata si se presentan síntomas graves.
- Consultar instituciones como IMSS, ISSSTE, INAPAM, INGER para orientación y servicios.
- Considerar vacunación contra gripe e influenza.
- No confiar en remedios no aprobados para COVID-19.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los síntomas que diferencian COVID-19, gripe e influenza?
COVID-19 e influenza suelen presentar fiebre, tos y dificultad respiratoria, mientras que la gripe se caracteriza por estornudos, lagrimeo y síntomas leves. La influenza inicia de forma abrupta y severa, mientras que COVID-19 y gripe suelen ser graduales.
¿Cómo se transmiten estas enfermedades?
Principalmente por gotitas en el aire al toser o estornudar, contacto directo entre personas y superficies contaminadas.
¿Qué hacer si soy adulto mayor y presento síntomas?
Evita automedicarte y consulta de inmediato a tu médico o acude a los servicios de salud como IMSS, ISSSTE, INAPAM o INGER para recibir orientación y atención especializada.
¿Puedo usar antibióticos para tratar estas enfermedades?
No. Los antibióticos no son efectivos contra virus respiratorios como COVID-19, gripe o influenza.
¿Dónde puedo recibir atención médica si soy adulto mayor?
Puedes acudir a instituciones como IMSS, ISSSTE, INAPAM e INGER, que ofrecen servicios médicos y programas de apoyo, incluyendo Visitas Médicas Domiciliarias y Centros de Atención Integral.
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