¿Qué significa ser adulto mayor según la OMS? Definición, clasificaciones y desafíos actuales

sistema de salud- beneficios y trámites Feb 04, 2026

CONTIVIDA

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En México, la población de adultos mayores está creciendo rápidamente, lo que plantea nuevos retos y oportunidades para las familias, los sistemas de salud y la sociedad en general. Comprender quién es considerado adulto mayor y cómo se clasifica este grupo es fundamental para ofrecerles el apoyo y el respeto que merecen. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido criterios y recomendaciones que sirven de guía para entender mejor esta etapa de la vida.

A pesar de que la edad es un factor importante, el envejecimiento es un proceso muy individual. No todas las personas experimentan los mismos cambios al llegar a la vejez, y la salud física y mental puede variar considerablemente. Por ello, es esencial conocer las distintas formas en que se define y clasifica a los adultos mayores, así como los principales desafíos que enfrentan en México y el mundo.

¿A partir de qué edad se considera a una persona adulto mayor?
La OMS establece que una persona es considerada adulta mayor cuando supera los 60 años de edad, sin distinción de género. Esta definición es utilizada también por la ONU y sirve de referencia para muchas políticas públicas y programas sociales en México. Sin embargo, existen otras perspectivas que pueden variar según el país, la cultura y las condiciones de vida.

En algunos lugares, se considera adulto mayor a quienes tienen 55 años o más, especialmente en contextos donde la expectativa de vida es menor o donde los cambios físicos y sociales asociados a la vejez se presentan antes. Por otro lado, en países con mayor longevidad, el umbral puede fijarse en los 65 años. En México, la mayoría de los programas y beneficios para adultos mayores comienzan a partir de los 60 años, aunque existen algunas excepciones.

Factores que influyen en la definición de adulto mayor
No existe una única manera de determinar cuándo una persona entra en la etapa de adulto mayor. Algunos de los factores que influyen en esta definición son:

Cambios biológicos y de salud: El envejecimiento no ocurre igual para todos. Hay quienes mantienen una buena salud y autonomía hasta edades avanzadas, mientras que otros pueden experimentar limitaciones antes de los 60 años.
Expectativa de vida y contexto demográfico: En países donde las personas viven más tiempo, la edad para considerar a alguien adulto mayor suele ser más alta.
Aspectos socioculturales: En algunas culturas, la vejez está asociada a ciertos roles sociales, como la jubilación, que puede ocurrir a distintas edades.
Normativas legales y políticas públicas: La edad de retiro o acceso a ciertos beneficios sociales frecuentemente determina cuándo se considera a alguien adulto mayor.

Clasificaciones de los adultos mayores: por edad y funcionalidad
Para entender mejor las necesidades de este grupo, se han propuesto distintas clasificaciones. Aunque la OMS no establece una clasificación rígida, reconoce la existencia de subgrupos con características y requerimientos diferentes.

Por edad, se suelen distinguir tres grandes grupos:

Adultos mayores jóvenes: Personas entre 60 y 74 años, que generalmente mantienen un alto grado de independencia y actividad.
Adultos mayores de edad intermedia: Entre 75 y 84 años, quienes pueden empezar a requerir más apoyo en ciertas actividades.
Adultos mayores longevos: A partir de los 85 años, grupo que suele presentar mayores necesidades de atención y acompañamiento.

Otra forma de clasificar a los adultos mayores es por su estado funcional:

Independientes: Aquellos que realizan sus actividades diarias sin ayuda significativa y conservan buena salud física y mental.
Frágiles: Personas con disminución en su capacidad de recuperación y adaptación, lo que los hace más vulnerables a enfermedades o caídas.
Dependientes: Adultos mayores que requieren apoyo constante para realizar tareas básicas como bañarse, vestirse o alimentarse.

Diversidad y retos en la atención a la población mayor
Uno de los principales desafíos que señala la OMS es la gran diversidad dentro del grupo de adultos mayores. No existe un perfil único, ya que las diferencias en salud, capacidades y necesidades pueden ser muy marcadas incluso entre personas de la misma edad. Esta diversidad complica la elaboración de políticas y programas efectivos, pues lo que funciona para un grupo puede no ser adecuado para otro.

Además, la inequidad en el acceso a servicios de salud a lo largo de la vida influye en las condiciones con las que las personas llegan a la vejez. Factores como la educación, el trabajo, la alimentación y el acceso a atención médica determinan en gran medida la calidad de vida en la tercera edad.

Estereotipos y discriminación hacia los adultos mayores
En muchas ocasiones, los adultos mayores enfrentan estereotipos que los presentan como frágiles o dependientes, lo cual puede derivar en actitudes discriminatorias y en la exclusión de este grupo en la toma de decisiones. Estos prejuicios dificultan la implementación de políticas inclusivas y pueden afectar la autoestima y el bienestar de las personas mayores.

Es importante reconocer el valor, la experiencia y la capacidad de los adultos mayores para seguir participando activamente en la sociedad. Combatir los estereotipos y promover el respeto es tarea de todos, desde las familias hasta las instituciones públicas y privadas.

Principales problemas de salud en la vejez según la OMS
La OMS destaca que las enfermedades crónicas no transmisibles son la principal causa de deterioro en la salud de los adultos mayores. Entre las más frecuentes se encuentran:

Enfermedades cardiovasculares, como insuficiencia cardíaca.
Problemas respiratorios, incluyendo enfermedad pulmonar obstructiva crónica y bronquitis crónica.
Enfermedades metabólicas, como la diabetes.
Trastornos óseos, siendo la osteoporosis uno de los más comunes.
Demencias, como el Alzheimer y otras formas de deterioro cognitivo.

El riesgo de desarrollar estas enfermedades depende en gran medida del estilo de vida adoptado durante la juventud y la adultez. Por ello, la prevención y la promoción de hábitos saludables son fundamentales desde etapas tempranas.

Acciones y políticas recomendadas por la OMS
La OMS promueve diversas estrategias para mejorar la calidad de vida de las personas mayores, entre ellas:

Facilitar el acceso a servicios de salud primaria adaptados a las necesidades de este grupo.
Impulsar la prevención y el control de enfermedades crónicas.
Fomentar la creación de entornos accesibles y seguros para los adultos mayores.
Mejorar la recolección y el análisis de datos sobre salud en la vejez para diseñar mejores políticas públicas.

En México, existen programas y apoyos específicos para adultos mayores, tanto a nivel federal como local. Instituciones como el Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores (INAPAM) y programas de atención médica a domicilio buscan responder a las necesidades de esta población, aunque aún hay retos importantes en materia de cobertura y calidad.

Checklist: ¿Cómo apoyar mejor a un adulto mayor en casa?

Infórmate sobre los cambios físicos y emocionales propios de la vejez.
Promueve la autonomía y la participación en decisiones cotidianas.
Fomenta hábitos saludables: alimentación equilibrada, ejercicio y chequeos médicos regulares.
Adapta el entorno del hogar para prevenir caídas y accidentes.
Mantén una comunicación abierta y afectuosa.
Evita actitudes paternalistas o discriminatorias.
Busca apoyos y programas sociales disponibles en tu localidad.

Entender qué es ser adulto mayor y reconocer la diversidad de experiencias en esta etapa es clave para brindar un acompañamiento digno y efectivo. Las familias mexicanas tienen un papel fundamental en el bienestar de sus seres queridos mayores, y contar con información confiable es el primer paso para ofrecerles una mejor calidad de vida. Si tienes dudas o necesitas orientación sobre apoyos y servicios para adultos mayores, acércate a las instituciones especializadas o consulta recursos confiables. Juntos podemos construir una sociedad más incluyente y respetuosa con quienes han dado tanto por nosotros.