¿Qué es un adulto mayor? Guía esencial sobre envejecimiento y tercera edad en México
Feb 04, 2026
Comprendiendo el envejecimiento: un proceso natural y gradual
El envejecimiento es una transformación continua en el cuerpo humano que inicia desde la mediana edad, aproximadamente a los 30 años. A partir de ese momento, las funciones corporales comienzan a disminuir de manera paulatina, aunque la velocidad y el impacto de estos cambios dependen en gran medida del estilo de vida y los hábitos personales. Reconocer que el envejecimiento es parte del ciclo vital ayuda a prepararnos para afrontar de mejor manera los retos y oportunidades de esta etapa.
¿Quién es considerado adulto mayor en México?
En México, se reconoce como adulto mayor a toda persona que ha cumplido 60 años o más. Esta definición está basada en la edad cronológica, es decir, el número de años vividos, y es el criterio oficial para acceder a diversos beneficios y servicios. La Organización Mundial de la Salud (OMS) también considera a quienes superan los 60 años como parte de la tercera edad.
Tipos de edad: más allá de la edad cronológica
Aunque la edad cronológica es la que determina el estatus de adulto mayor, existen otros conceptos importantes:
- Edad biológica: Se refiere al estado funcional del organismo, influenciado por factores como la alimentación, el ejercicio y enfermedades previas. Una persona puede tener una edad biológica diferente a su edad cronológica.
- Edad psicológica: Relacionada con la actitud, intereses y proyectos personales. Mantenerse activo mental y emocionalmente puede hacer que una persona se perciba y se sienta más joven.
Etapas de la tercera edad según la OMS
La tercera edad no es una etapa homogénea. La OMS identifica tres subgrupos:
- Personas de edad avanzada: 60 a 74 años.
- Personas ancianas o viejas: 75 a 90 años.
- Ancianos longevos o grandes viejos: Más de 90 años.
Cada etapa presenta desafíos y necesidades particulares, por lo que es importante adaptar el acompañamiento y los cuidados a cada caso.
Envejecimiento normal y envejecimiento saludable
El envejecimiento puede presentarse de dos formas principales:
- Envejecimiento normal (senescencia): Son los cambios naturales e inevitables que ocurren con el paso del tiempo, como la disminución de fuerza o el surgimiento de canas.
- Envejecimiento saludable y activo: Se refiere a la capacidad de mantener la salud física y mental, la independencia y la participación social mediante hábitos saludables, ejercicio regular y una actitud positiva. Adoptar buenos hábitos desde la mediana edad puede retrasar o disminuir los efectos negativos del envejecimiento.
Cambios principales en la vejez
Durante la tercera edad, pueden observarse transformaciones en distintos ámbitos:
Cambios físicos
- Reducción de la fuerza y masa muscular.
- Disminución de la movilidad y flexibilidad.
- Alteraciones sensoriales (vista, oído, gusto, olfato).
- Cambios en la piel y el cabello.
- Modificaciones en la función sexual.
Cambios psicológicos
- Dificultades de memoria y concentración.
- Cambios en el carácter o estado de ánimo.
- Adaptación a nuevas rutinas y roles.
Cambios sociales y personales
- Transición del rol activo al pasivo tras la jubilación.
- Pérdida de seres queridos y reducción de la red social.
- Ajustes económicos y de vivienda.
Problemas médicos comunes en adultos mayores
Con el avance de la edad, aumentan ciertos riesgos de salud. Entre los problemas más frecuentes se encuentran:
- Dificultades de movilidad y caídas.
- Deterioro cognitivo y problemas mentales.
- Enfermedades cardiovasculares.
- Problemas de próstata en hombres.
- Estreñimiento y trastornos digestivos.
- Fragilidad ósea, especialmente en mujeres.
- Enfermedades oculares como cataratas y glaucoma.
- Artritis y otros trastornos musculoesqueléticos.
- Cáncer de mama (aunque puede aparecer antes, sigue siendo un riesgo en esta etapa).
El papel social del adulto mayor
Tras la jubilación, el adulto mayor suele pasar de una vida activa a una más pasiva. Este cambio puede afectar su autoestima y sentido de pertenencia. Por eso es fundamental fomentar la participación en actividades recreativas, talleres y grupos sociales, lo que contribuye a mantener la salud mental y emocional.
Beneficios del ejercicio en la tercera edad
La actividad física regular es clave para un envejecimiento saludable. Entre sus ventajas destacan:
- Reducción de la mortalidad.
- Mejoría de la capacidad funcional y la fuerza muscular.
- Prevención de enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión y osteoporosis.
- Bienestar emocional y oportunidad de socializar.
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Instituciones de apoyo para adultos mayores en México
Existen organismos especializados en brindar atención y servicios a la población de la tercera edad:
- INAPAM (Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores): Ofrece servicios médicos, talleres y programas de apoyo social.
- SNDIF (Sistema Nacional para el Desarrollo Integral de la Familia): Desarrolla programas de asistencia social, salud y recreación para adultos mayores.
- IMSS (Instituto Mexicano del Seguro Social): Proporciona atención médica integral, incluyendo servicios de geriatría y programas específicos para adultos mayores.
Checklist para el cuidado y acompañamiento del adulto mayor
- Verificar si la persona tiene 60 años o más para considerarse adulto mayor en México.
- Identificar el tipo de envejecimiento: normal o saludable y activo.
- Reconocer los principales cambios físicos, psicológicos y sociales en la vejez.
- Detectar problemas médicos comunes en adultos mayores.
- Fomentar la actividad física y social en adultos mayores.
- Consultar instituciones como INAPAM, SNDIF o IMSS para apoyos y servicios.
- Promover hábitos saludables desde la mediana edad.
- Estar atento a cambios en la función mental, actividad física, sentidos, alimentación, piel, cabello y función sexual.
- Incorporar al adulto mayor en actividades recreativas y talleres.
- Buscar atención médica especializada en geriatría si es necesario.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un adulto mayor?
Es la persona que ha alcanzado los 60 años de edad o más en México, y que por su edad puede acceder a ciertos apoyos y servicios.
¿Cuáles son las etapas de la tercera edad según la OMS?
La OMS distingue: personas de edad avanzada (60-74 años), personas ancianas (75-90 años) y ancianos longevos (más de 90 años).
¿Qué tipos de envejecimiento existen?
El envejecimiento puede ser normal (senescencia) o saludable y activo, dependiendo de los hábitos y el estilo de vida.
¿Qué instituciones ofrecen apoyo a los adultos mayores en México?
INAPAM, SNDIF e IMSS cuentan con programas y servicios especializados para la tercera edad.
¿Qué beneficios tiene el ejercicio en la tercera edad?
Reduce la mortalidad, mejora la fuerza y la capacidad funcional, previene enfermedades y favorece la interacción social.
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