Aterosclerosis en adultos mayores: guía esencial para reconocer, prevenir y actuar
Feb 04, 2026
La salud cardiovascular es un pilar fundamental en la calidad de vida de las personas mayores. Entre las enfermedades que suelen aparecer con la edad, la aterosclerosis ocupa un lugar relevante por su impacto y por la dificultad para detectarla en etapas tempranas. Entender sus causas, síntomas y formas de prevención es clave para quienes cuidan o acompañan a adultos mayores en México.
La aterosclerosis suele avanzar de manera silenciosa, sin dar señales claras hasta que las arterias están significativamente obstruidas. Por eso, es importante que las familias estén informadas y atentas a cualquier cambio en la salud de sus seres queridos, especialmente cuando existen factores de riesgo como hipertensión, colesterol elevado o antecedentes familiares.
A continuación, te presentamos una guía completa para comprender la aterosclerosis, identificar sus síntomas, conocer sus causas y aprender cómo actuar ante esta enfermedad. También incluimos recomendaciones prácticas y un checklist para facilitar el cuidado y la prevención en casa.
¿Qué sucede en el cuerpo con la aterosclerosis?
La aterosclerosis es una enfermedad crónica que afecta las arterias, los conductos encargados de llevar sangre rica en oxígeno desde el corazón hacia el resto del cuerpo. Con el paso de los años, y especialmente en la vejez, las paredes de las arterias pueden engrosarse debido a la acumulación de sustancias como colesterol, grasas y calcio. Esta acumulación forma placas que reducen el espacio interior de las arterias, dificultando el flujo sanguíneo.
Cuando estas placas crecen demasiado o se rompen, pueden generar coágulos que bloquean completamente la arteria. Si esto ocurre en el corazón, puede provocar un infarto; si sucede en el cerebro, puede desencadenar un accidente cerebrovascular. Por eso, la aterosclerosis es considerada una de las principales amenazas para la salud cardiovascular en adultos mayores.
Síntomas: ¿cómo identificar la aterosclerosis?
Uno de los mayores retos de la aterosclerosis es que suele avanzar sin síntomas evidentes durante mucho tiempo. Los primeros signos suelen aparecer cuando la obstrucción ya es considerable y el flujo sanguíneo se ve comprometido. Los síntomas varían según la parte del cuerpo afectada:
- Corazón: Dolor o presión en el pecho (angina de pecho), especialmente al realizar esfuerzos o durante situaciones de estrés. Puede sentirse como una opresión o molestia que no desaparece fácilmente.
- Cerebro: Dificultad repentina para hablar, debilidad en brazos o piernas, caída de un párpado, pérdida de fuerza muscular o entumecimiento. Estos síntomas pueden indicar un accidente cerebrovascular inminente y requieren atención médica inmediata.
- Extremidades (brazos y piernas): Dolor al caminar, sensación de pesadez o calambres, especialmente en las piernas. En casos avanzados, puede haber heridas que no cicatrizan adecuadamente.
- Riñones: Presión arterial elevada que no responde bien al tratamiento o signos de insuficiencia renal.
Es importante recalcar que la aparición de estos síntomas amerita una consulta médica urgente, ya que pueden ser señales de complicaciones graves.
Factores que favorecen el desarrollo de la aterosclerosis
La aterosclerosis no aparece de la noche a la mañana. Es el resultado de un proceso progresivo en el que las paredes de las arterias se dañan y permiten que sustancias nocivas se acumulen. Entre los principales factores de riesgo se encuentran:
- Hipertensión arterial: Presión alta sostenida daña el revestimiento interno de las arterias.
- Colesterol elevado: Niveles altos de colesterol en sangre favorecen la formación de placas.
- Triglicéridos altos: Otro tipo de grasa que contribuye al daño arterial.
- Tabaquismo: El humo del cigarro afecta directamente la salud de los vasos sanguíneos.
- Diabetes mellitus: El exceso de glucosa deteriora las arterias y acelera el proceso de aterosclerosis.
- Falta de actividad física: El sedentarismo aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Otros factores que pueden influir son la edad avanzada, antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular y, en el caso de las mujeres, la llegada de la menopausia.
Prevención: hábitos y cuidados para reducir el riesgo
La mejor forma de enfrentar la aterosclerosis es evitar su aparición o retrasar su avance. Para ello, es fundamental adoptar un estilo de vida saludable, que incluya:
- Alimentación equilibrada: Priorizar proteínas magras, carbohidratos complejos, frutas y verduras frescas. Limitar el consumo de grasas saturadas y productos ultraprocesados.
- Ejercicio regular: Realizar caminatas diarias, ejercicios cardiovasculares suaves o actividades adaptadas a la edad y condición física del adulto mayor.
- Evitar el tabaco: Dejar de fumar es una de las decisiones más importantes para la salud arterial.
- Controlar el estrés: Buscar actividades relajantes, apoyo emocional y tiempo de calidad en familia.
- Monitoreo y control de enfermedades crónicas: Seguir las indicaciones médicas para mantener la presión arterial y el colesterol dentro de los límites recomendados.
Diagnóstico: ¿cómo se detecta la aterosclerosis?
Si algún familiar presenta síntomas o factores de riesgo, es fundamental acudir con un médico especialista. El diagnóstico suele incluir:
- Evaluación clínica: El médico realiza una revisión detallada de los síntomas y antecedentes familiares.
- Pruebas de laboratorio: Se solicitan análisis de sangre para medir colesterol, triglicéridos y glucosa.
- Estudios de imagen: Entre los más utilizados están la cateterización cardíaca (donde se inyecta un medio de contraste para visualizar las arterias), el ultrasonido Doppler (que evalúa el flujo sanguíneo) y la comparación de presiones entre brazos y piernas para detectar diferencias en la circulación.
En algunos casos, se pueden requerir estudios adicionales según la localización y gravedad de la obstrucción.
Tratamiento: opciones para mejorar la salud arterial
El tratamiento de la aterosclerosis depende del grado de avance y de la presencia de complicaciones. Las principales estrategias incluyen:
- Cambios en el estilo de vida: Modificar la dieta, aumentar la actividad física y eliminar hábitos nocivos como el tabaquismo.
- Medicamentos: El médico puede recetar fármacos para reducir el colesterol, controlar la presión arterial y prevenir la formación de coágulos (anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios).
- Procedimientos médicos: En casos donde la obstrucción es severa y los medicamentos no son suficientes, se pueden realizar intervenciones como la angioplastia (dilatación de la arteria con un balón) o la colocación de stents (dispositivos que mantienen la arteria abierta).
El seguimiento médico regular es clave para ajustar el tratamiento y prevenir complicaciones.
Checklist práctico para el cuidado y prevención en casa
- Fomentar una alimentación saludable y variada, baja en grasas saturadas.
- Organizar caminatas o ejercicios suaves al menos 3 veces por semana.
- Vigilar la presión arterial y los niveles de colesterol y glucosa.
- Recordar la toma de medicamentos según indicación médica.
- Evitar el consumo de tabaco y limitar el alcohol.
- Promover actividades que reduzcan el estrés, como la lectura, la música o la convivencia familiar.
- Acudir a revisiones médicas periódicas, incluso si no hay síntomas.
Errores comunes que pueden poner en riesgo la salud
- Ignorar síntomas leves como dolor de pecho o debilidad en las extremidades.
- Suspender medicamentos sin consultar al médico.
- Creer que la aterosclerosis es parte normal del envejecimiento y no buscar atención.
- Descuidar la alimentación y el ejercicio por falta de tiempo o motivación.
La aterosclerosis es una enfermedad seria, pero con información, prevención y acompañamiento adecuado, es posible mejorar la calidad de vida de los adultos mayores y reducir el riesgo de complicaciones graves. Si tienes dudas o notas algún síntoma en tus seres queridos, no dudes en buscar orientación médica. Recuerda que cuidar la salud cardiovascular es un acto de amor y responsabilidad que puede marcar la diferencia en la vida de tu familia.
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